Los científicos de Colossal Laboratories and Biosciences anuncian haber “hecho la extinción algo del pasado”. Aseguran que el Dire Wolf — conocido como lobo gigante o lobo terrible — ha vuelto a la vida después de 10 000 años extinto.
Los cachorros genéticamente modificados, Remo y Rómulo y Khaleesi, han sacudido al mundo por sus características afines a las del lobo terrible. Dicha especie inspiró la creación de los lobos huargos en la serie de HBO, “Juego de Tronos”. George Martin, autor de la serie, apoyó la realización del proyecto como inversionista y asesor cultural de la compañía.
“Muchos consideran a los lobos huargos como criaturas míticas que son sólo fantasía, pero en realidad, tienen una rica historia de contribución al ecosistema americano”
George Martin, autor de Juego de Tronos
“Estamos creando copias funcionales de algo que antes solía estar vivo.»
Beth Shapiro, directora científica de Colossal, lo llama el primer caso de éxito de des-extinción.
El lobo gigante
Esta especie de lobo habitó predominantemente en Norteamérica y en una pequeña parte de Sudamérica hasta donde hoy se ubica Venezuela. Se extinguió hacia finales del pleistoceno, periodo que terminó hace 10.000 años.
Se caracterizaba por su gran tamaño y masa muscular, llegando a alcanzar 1.16 metros, 31 centímetros más que el lobo gris promedio actual. Para Colossal, los fósiles sugieren que su gran peso no era un obstáculo para desplazarse por diversos terrenos, cazando bisontes, caballos y posiblemente mamuts.
Tras el descubrimiento de los fósiles en los pozos de alquitrán de La Brea en 2021, HAL Open Science realizó la secuenciación del ADN recuperado. Los resultados revelan que los lobos gigantes no están emparentados estrechamente con los lobos grises ni son sus ancestros, a pesar de su parecido físico. Ambas especies se habían separado millones de años atrás, evolucionando por separado. La investigación señalaba al chacal africano como el pariente vivo más cercano al lobo gigante.
¿Cómo “revivir” a un lobo gigante?
Extrajeron el ADN de dos antiguos especímenes: un diente de 13 000 (Ohio) y un hueso del oído de 72 000 (Idaho). Su análisis identificó 20 diferencias genéticas clave entre los lobos terribles y los lobos grises actuales.
Posteriormente utilizaron la tecnología CRISPR-Cas9 – descubierta en 2012– que puede cortar, agregar, borrar, o reemplazar piezas de ADN, para editar 14 genes de lobos grises. Con ello incorporaron las diferencias genéticas características del lobo gigante, como su mayor tamaño, cabeza más ancha y pelaje más denso, probablemente claro, casi blanco.
Introdujeron 15 de las 20 diferencias, porque estudios anteriores mostraban que las 5 restantes causaban sordera y ceguera en los lobos grises. En su lugar, encontraron mutaciones de esas 5 que ya estaban presentes en perros y lobos grises para poder introducirlas sin causar enfermedades.
El material genético modificado se insertó en un óvulo de un perro doméstico y ya desarrollados los embriones, se implantaron en perros como madres sustitutas.
Sesenta y dos días después, mediante cesárea, nacieron 4 cachorros. Uno murió de una ruptura intestinal a los 10 días, pero la autopsia demostró que la muerte no era debido a una mutación perjudicial.
El resultado final fueron 3 crías sanas. Dos machos de 6 meses, Rómulo, Remo, y una hembra de 2 meses, llamada Khaleesi por el personaje principal de Juego de Tronos. Estas crías tienen algunos rasgos de los lobos gigantes.
El lobo gigante no es el único animal extinto que la empresa quiere revivir. En marzo anunciaron haber copiado ADN de mamut para crear un ratón lanudo.
Previos intentos de des-extinción en el mundo
El experimento con los lobos gigantes no es el primer intento de la ciencia para revivir un animal extinto. Anteriormente, científicos intentaron revivir distintas especies, entre ellas el bucardo y la quagga, los cuales son de los más recientes.
El bucardo
En España, 2009, sucedió lo que para la revista de National Geographic fue la primera vez que un animal extinto fue recuperado. El ibex, bucardo o cabra montés de los Pirineos, cuyo último ejemplar murió el 2000, revivió mediante el proceso de clonación. Aunque el clon murió minutos después de nacer.
El Centro de Investigación y Tecnología Agronutricional de Aragón tomó tejido de la piel de Celia, la última de su especie. Para conservarlo lo congelaron en nitrógeno líquido.
En 2003, utilizaron el ADN de las muestras congeladas para reemplazar el material genético de óvulos de cabras domésticas. Los implantaron en madres sustitutas de otras subespecies de cabra montés española o en híbridas cabra montés y cabra doméstica. Una de ellas dio a luz a una hembra de bucardo, la cual murió pocos minutos después a causa de una falla pulmonar.
José Folch, coautor del estudio, declaró que no estaban especialmente decepcionados por la muerte de la recién nacida. Era común en este tipo de experimentos.
El ambicioso experimento para traer de vuelta a la quagga
Otro animal que la ciencia ha intentado devolver a la vida es la quagga, pariente de las cebras. Este tenía rayas blancas solo en la mitad frontal de su cuerpo, difuminadas hacia el resto de su cuerpo color marrón. El último ejemplar, una hembra, murió por vejez el 12 de agosto de 1883 en el zoológico Natura Artis Magistra de Ámsterdam, en Países Bajos.
Un grupo de científicos ubicado en sudáfrica, llamado “The quagga project”, está intentando revivir esta especie desde 1987, mediante la cría selectiva. De una población seleccionada de cebras, intentan recuperar al menos los genes responsables del patrón de rayas característico de los quagga.
Según Eric Harley, líder del proyecto, esto es posible gracias a la misma genética del animal. Las pruebas realizadas a las pieles restantes de quagga revelaron que el animal era, de hecho, una subespecie de la cebra de las llanuras.
Al igual que los lobos gigantes, esta investigación causó controversia. Muchos expertos aseguraban que no era realmente un quagga auténtico recuperado, sino una variante.
Para verificar su teoría, los científicos del proyecto tuvieron que hacer cruzas durante varios años, unas 4 o 5 generaciones de cebras. Los primeros cambios serían la reducción de las franjas y una aparición sutil del color café.
Fue hasta 2013 que anunciaron que la especie sí mostraba proceso de restauración, pero, que aún faltan muchas generaciones. Aseguran que, igualmente, la estructura del ADN no será la misma que la del animal extinto en 1883.
¿Es realmente una des-extinción?
En la comunidad científica y en la opinión pública se muestran distintas posturas respecto a esta investigación, y si realmente se puede considerar una des-extinción. Es más, algunos expertos señalan que estos cachorros son lobos grises modificados genéticamente más que representaciones reales de la especie extinta del lobo terrible. Fue así como los llamó el zoólogo Philip Seddon de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda.
Así mismo, el paleontólogo Dr. Nic Rawlence, explicó que el ADN extraído de los fósiles está demasiado degradado y dañado para ser clonado biológicamente.
“Este ADN es como si metieras ADN fresco en un horno a 260 grados durante la noche. Sale fragmentado, como polvo”
Nic Rawlence en su entrevista con BBC News.
Shapiro defiende esta investigación como una des-extinción verdadera, la cual define como recrear animales con las mismas características que el extinto. Asegura que el lobo gris es el pariente vivo más cercano del lobo terrible y que son genéticamente muy similares. Por ello editaron las células de lobo gris para clonarlas y crear sus lobos terribles, aunque estudios anteriores niegan esa hipótesis.
«Colossal comparó los genomas del lobo terrible y del lobo gris, y a partir de unos 19.000 genes, determinaron que 20 cambios en 14 genes dieron origen al lobo terrible».
Dr. Nic Rawlence
El paleontólogo hace hincapié en que los lobos terribles divergieron de los lobos grises entre 2,5 y seis millones de años atrás, lo cual los hace de géneros completamente diferentes. Aunque ciertamente las crías son similares físicamente a la visión popular de un lobo gigante, ¿por qué es importante reconocer el impacto que tiene una des-extinción? El Dr. Rawlence defiende que la extinción sigue siendo para siempre.
«Si no hay extinción, ¿cómo vamos a aprender de nuestros errores? ¿El mensaje ahora es que podemos destruir el medio ambiente y que los animales pueden extinguirse, pero podemos recuperarlos?»
Rawlence en una entrevista a la BBC News
Lo que no sabemos de este estudio
Ashley R. Reynolds, paleontóloga y ecóloga evolutiva, recalca que es importante señalar que ninguno de estos trabajos realizados por la empresa está publicado ni revisado.
En su crítica comenta que Colossal no ha publicado la documentación técnica sobre los procesos que ha utilizado, por lo que la opinión pública solo puede basarse en lo que han dicho públicamente. Reitera que no existe forma de saber si están interpretando correctamente lo que han encontrado en el genoma del lobo terrible.
Colossal anuncia “enorgullecerse de devolver al lobo terrible al lugar que le corresponde en el ecosistema.» Ante ello surge la pregunta ¿Qué lugar le corresponde al lobo terrible en el ecosistema de hoy?.
“Diría que no tiene lugar. Como señala Colossal, la especie lleva extinta miles de años, y se han producido muchos cambios ambientales desde el pleistoceno. Parte de la razón por la que les damos a ciertos períodos de tiempo nombres diferentes, es que la Tierra es fundamentalmente diferente.”
Reynolds
Al mismo tiempo, Reynolds revela su angustia por los cachorros. Aunque se mantienen actualmente en una parcela de 8 km², los lobos grises tienen áreas de distribución mucho más extensas por naturaleza. La mayoría abarca cientos de kilómetros cuadrados.
Muestra especial preocupación por el período de socialización. Colossal ha mantenido a los mayores Rómulo y Remo juntos sin ningún otro animal. Contrario a un animal en cautiverio, un lobo en estado salvaje, aprendería a ser lobo de otros lobos. Se desconoce si la empresa permitió que se desarrollara ese aprendizaje social tan importante. Si no, las crías podrían sufrirán las consecuencias.
¿Qué le depara a la ciencia y a los cachorros?
Colossal sostiene que el proyecto contribuye a desarrollar más la ingeniería genética y podría proporcionar herramientas para la conservación de especies en peligro de extinción. La “recuperación” del lobo terrible también sirvió como un caso destacado para demostrar estas capacidades.
“Este proyecto demuestra el increíble potencial de los avances en ingeniería genética y tecnologías reproductivas para recrear la diversidad perdida.»
Andrew Pask, miembro del consejo asesor de la empresa.
Colossal – en enero valorada en 10 billones de dólares; ahora, en 12 billones– estará monitoreando constantemente el crecimiento, salud y comportamiento de los cachorros. Se criarán en cautiverio dentro de una reserva ecológica certificada por la American Humane Society. Esta reserva està también registrada ante el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
Beth Shapiro afirma que pasará al menos un año antes de que sepamos si lograron implementar los cambios que deseaba en este proyecto. La compañía no descarta emprender otros proyectos similares, incluyendo la “des-extinción” de otras especies. Tienen en lista a animales como el mamut lanudo, el dodo y el tigre de Tasmania, siendo este último uno con el que ya han empezado a trabajar.
Andrea Allison Ramos Silva